남북 철도·도로 연결 및 현대화 착공식이 오는 26일 북한의 개성 판문역에서 열린다.

남북 양측은 13일 개성 남북공동연락사무소에서 가진 실무회의에서 이같이 합의했다고 통일부가 밝혔다. 통일부는 “착공식에는 남북에서 각각 약 100명씩 참석할 예정이며, 구체적인 사항에 대해서는 남북이 추후 협의해 나갈 것”이라고 말했다.

이날 실무회의에는 남측의 김창수 남북공동연락사무소 사무처장과 북측의 황충성 남북공동연락사무소 부소장 등 연락사무소 상주자들을 비롯해 양측 관계자 각 4명씩이 참석했다. 이 회의에서 논의된 내용은 착공식 장소와 일정, 방식, 참석자 범위 등이다.

남측은 최근 착공식에 대한 개략적인 기본계획을 북측에 전달하고 의견을 주고받아 왔다.

통일부 당국자는 지난 11일 기자들과 만난 자리에서 ‘우리가 생각하는 착공식과 북측이 생각하는 착공식 장소가 다른가’라는 질문이 나오자 “많이 다르지는 않을 것 같다”고 말했었다.

남북이 착공식 관련 실무 협의를 본격화하면서 남북 정상이 9월 평양선언에서 합의한 착공식이 조만간 실현될 것이란 기대는 진작부터 나왔다. 그러나 그 시점이 과연 연내가 될지에 대해서는 회의적 시각이 있었던 것도 사실이다.

경의선·동해선 남북 철도·도로의 연결 및 현대화는 남북 정상이 4·27 판문점 선언에서 제시한 목표다. 남북은 견고한 대북제재의 틀 속에서 우여곡절 끝에 지난달 30일부터 경의선·동해선 철도 북측 구간 공동조사를 시작했고 경의선 도로 공동조사도 마쳤다.

정부는 동해선 도로 공동조사도 가급적 착공식 전에 한다는 방침을 세워두고 있다. 다만 통일부 당국자는 이 날 회의가 열리기 전 “(동해선 도로 공동조사가) 착공식의 전제조건은 아니다”라며 동해선 도로 공동조사가 이뤄지지 않아도 철도와 도로 모두에 대한 착공식을 열 수 있다고 설명했다.

착공식은 남북이 판문점 선언 이후 그동안 추진해 온 철도·도로 협력의 ‘하이라이트’이자, 사실상 첫 이정표를 세우는 이벤트라고 할 수 있다.

통일부 당국자는 착공식에 대해 “향후 철도·도로 연결·현대화에 적극 협력하겠다는 남북 간의 의지를 보여준다는데 의미가 있지 않나 생각한다”고 말했다.

여기에는 향후 제재가 해제될 때를 대비해 남측의 경협 의지를 북측에 미리 각인시키려는 뜻도 있는 것으로 보인다. 이는 북한이 비핵화를 진전시키도록 할 긍정적 유인이 될 수도 있다.

조명균 통일부 장관은 지난 11일 민주평화통일자문회의(민주평통) 회의 특강에서 연내 철도·도로 착공식을 하려는 이유에 대해 “비핵화를 하게 되면 밝은 미래가 있을 것이란 점을 상징적으로 보여주기 위한 조치”라고 말했다.

조 장관은 또 “우리가 가만히 있게 되면 중국이 먼저 손을 쓸 수 있고, 경우에 따라 개성에 가서 중국 열차로 바꿔 타고 가야 할지도 모른다”며 “그런 상황이 와서는 안 된다는 차원에서 지금 할 수 있는 준비는 해 나가야 한다”고 강조했다.